El barrio del Arsenal era uno de los 43 barrios que conformaban el municipio de La Habana. Surgió en el siglo XIX alrededor del Real Arsenal de La Habana y estaba constreñido entre las calles Ejido, Monte, Factoría y el litoral de la bahía de La Habana. En la actualidad forma parte del municipio La Habana Vieja.

Formaba el barrio del Arsenal un polígono irregular en el que se encontraban 25 manzanas. Colindante con la desaparecida muralla de La Habana, en su perímetro se abrían dos de las diez puertas con las que contó el muro defensivo: las llamadas «de la Tenaza» – que se clausuró en 1761 por desavenencias y envidias entre dos altos mandos coloniales – y la Puerta del Arsenal, que es la única que ha llegado hasta nosotros.

Puerta de la Tenaza en e barrio del Arsenal
La desaparecida Puerta de la Tenaza en el barrio del Arsenal

Barrio del Arsenal de la Factoría a la Estación Central

En 1713 se fundó el Real Arsenal de La Habana, en el que se construirían varios de los principales navíos de batalla de la Armada Española; y en 1717, al declararse el estanco del tabaco, la Real Factoría que se dedicó a comprar a precio de monopolio y para disgusto de los vegueros todo el tabaco que producía la colonia.

Estos serían los dos núcleos fundamentales alrededor de los cuales crecería el barrio del Arsenal, cuyos humildes vecinos, además de en el Arsenal y la Factoría, trabajaban en los muelles y en las numerosas fábricas que se establecieron en el lugar.

Tras la larga deriva decimonónica que terminó por convertir a España en una potencia de segundo orden, el otrora esplendoroso Real Arsenal de La Habana perdió importancia y con el advenimiento de la República cubana en 1902, el valor militar del mismo había quedado reducido a cero. No así el de los terrenos que el mismo ocupaba y que en 1910 el gobierno del general José Miguel Gómez permutó por los de Villanueva para construir una nueva y flamante Estación Central de Ferrocarriles.

Lo cierto es que la nueva Estación Central de Ferrocarriles – aunque el negocio del intercambio de los terrenos fuera tildado de fraudulento por unos cuantos – potenció enormemente el barrio del Arsenal:

Un valor en sí misma, alrededor de la nueva estación se levantaron comercios, fábricas y hoteles que aprovecharon las nuevas facilidades de transportación y la afluencia de pasajeros; y que a su vez crearon nuevas facilidades de empleo y contribuyeron al auge urbanizador que vivió el barrio del Arsenal en las primera mitad del siglo XX y que modificaron casi por completo su imagen.

estación central de ferrocarriles en el barrio del Arsenal
La Estación Central de Ferrocarriles, construida en los terrenos que ocupara el Real Arsenal, se convirtió en el motor económico del barrio del Arsenal

Tras el triunfo de la Revolución Cubana de 1959 y las sucesivas crisis económicas sufridas por el país, desaparecieron la mayor parte de los comercios y fábricas que se habían asentado en el barrio del Arsenal. Poco a poco estos espacios se fueron convirtiendo en viviendas, muchas de ellas en propiedad de personas de pocos recursos, lo que agravó el estado constructivo de los inmuebles, un buen número de los cuales se encuentran hoy en peligro de derrumbe.

En 1963 el nuevo gobierno de la Isla eliminó la división administrativa en barrios que venía desde la colonia y que había calado profundamente en el imaginario popular y dividió La Habana en «regiones» y «seccionales». De esa forma, el barrio del Arsenal quedó subsumido dentro del Seccional Habana Vieja, perteneciente a la Región Centro Habana.

Con la aprobación de la nueva división político administrativa de 1976, el territorio que antaño ocupara el histórico barrio del Arsenal pasó a formar parte, y así hasta el día de hoy, del municipio Habana Vieja.