Aunque la Harris Brothers Company hizo comercio en diversos campos relacionados con la papelería, los artículos deportivos (de sport para usar el vocabulario de la época), la óptica, la impresión, e incluso ropas; el primer negocio de dichos hermanos fue el de las bicicletas.
Establecido en calle O’Reilly 106 en el año 1898, el negocio no prosperó con el debido empuje y decidieron darle otro aire a la empresa. El lejano emprendimiento que inició como «agencia de bicicletas Columbia» creció rápidamente con el auge de la asunción republicana desde aquel 1898 hasta convertirse en uno de los más reconocidos de su clase en el país.
El mundo de la papelería, los efectos de escritorio y la impresión tenía competencia seria con «La Moderna Poesía» de Pote, o la «Librería Cervantes» de Galiano -posteriormente ambas absorbidas por Cultural S.A.– por ello la Harris Brothers Company decidió expandirse a otros productos manufactureros de importación (artículos de escritorio, objetos de arte, cuadros, espejos).
Este crecimiento desde la original ubicación de la calle O’Reilly se expandió también por la calle Monserrate (frente al parquecito de la Farola y posterior Pepe Jerez). Unidos en un edificio de tres alturas de estilo colonial clásico, con gran presencia de madera y amplios ventanales.
Todo eso ardió el 1ro de julio de 1913, tras incendiarse una residencia que guardaba artículos inflamables extendiéndose el fuego a las casas cercanas y otros negocios ubicados en las calles O’Reilly y Monserrate. Los daños en el edificio fueron enormes, perdiéndose gran parte de las mercancías y obligando a una completa remodelación del inmueble.
Los propietarios de origen estadounidense Thos H. Harris, Isaac L. Harris y Emmett G. Harris, presidente, vicepresidente y tesorero respectivamente, habían fundado la empresa Harris Brothers Company en La Habana con la colaboración del también estadounidense W. F. Champlin.
El edificio de la Harris Brothers Company, lujo y rentabilidad
El inmueble incendiado estaba asegurado por cerca de cien mil dólares, sin embargo las pérdidas excedieron largamente esa póliza y la empresa se vio en apuros. Sin Thos, el mayor de los hermanos Harris ya en el negocio, sus otros hermanos decidieron dotar a la empresa de un edificio con las condiciones necesarias para el gran crecimiento de la marca y cuya exuberancia atrajese a posibles inversores.
De cuatro alturas, con amplias cristaleras y elementos decorativos cuadrados a relieve, en las fachadas del edificio, que se han convertido en un elemento característico de la zona comercial de La Habana Vieja. En el interior la estructura de hormigón y las amplias vitrinas en las plantas bajas dieron muestra del progreso y visión de la compañía.
Con el nuevo edificio la Harris Brothers Company además consolidó su marca uniéndola a otras firmas extranjeras de gran reputación que seguramente suenan al lector moderno como la Eastman Kodak & Co. proveedora del departamento fotográfico, la A. G. Spalding Bros. en artículos de sport, Gillete Safety Razor Co. en instrumental de belleza y cuidados personales, entre otras.
La firma entre 1913 y 1916
En 1916 W. F. Champlin se mantenía ejerciendo como Secretario de la firma que mantenía su domicilio en calle O’Reilly del 104 al 108 mientras el reputado «departamento de Óptica» de la Harris Brothers Company recibía elogios en la prensa de la época.
En ese mismo año la empresa conocida como «HARRIS BROS Co.» comerciaba con efectos de sport, de óptica, de escritorio, fotográficos, papelería, almacén de papel, imprenta, peletería y agentes de casas extranjeras. Teléfono, A- 7265, apartado, 650, O’Reilly, 104 al 108.
Posteriormente añadiría otras ramas de explotación aprovechando su posición y la capacidad de almacenaje que tenía. Además del frente a O’Reilly el acceso por Monserrate le permitía el trasiego constante de mercancías.
Los dos hermanos Harris (E.G. presidente con residencia en calle 4, número 158 del Vedado y, como Tesorero, Isaac Leonard) mantenían la explotación principal del negocio, aunque se abrían al capital externo desde los problemas del incendio de 1913.
Ninguna casa de las Antillas cuenta con una existencia tan grande de mercancías, como la de los Sres. Harris Bros. En papelería puede satisfacer los gustos más exigentes, y en artículos deportivos y atléticos cuenta igualmente con una extensa variedad.
La firma está en condiciones de realizar toda clase de trabajos de óptica ; éste departamento está en manos de peritos con gran práctica.
La compañía emplea más de cien hombres. Es la única casa de las Antillas que fabrica el papel ferroprusiato usado por los ingenieros y arquitectos para dibujos.
Publicidad de 1913
Eran los importadores de las máquinas de escribir «L. C. Smith Bros», menos conocidas que las «Underwood» que importaba Pascual & Baldwing, domiciliados en Obispo 101, pero igual de famosas entonces. Si por algo comenzaba a destacar entonces era por su departamento de artículos fotográficos y de impresión que realizó varias series de postales de Cuba que han quedado para la historia por su colorido.
El negocio abrió otra tienda en Bernaza 111 convertido hoy en un descampado que sirve de parking para bicicletas y ciclomotores. En los años cuarenta la Harris Brothers Company pasó a ser propiedad del rico acaudalado santanderino Enrique Gaucedo Toca quien la añadió a sus múltiples comercios e inversiones.
Por su parte la dependencia de la calle O’Reilly fue convertida en almacén posterior a enero de 1959. Años después se convirtió en el «albergue de Monserrate» y así estuvo hasta que fue intervenida por la Oficina del Historiador de La Habana, dotándola de una nueva identidad como tienda TRD -que mantiene todavía en su fachada y elementos interiores referencias a la antigua Harris Brothers Company- con fama de ser de las mejor surtidas de la ciudad.
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