José María Bens Arrarte fue un destacado arquitecto, publicista e historiador cubano de la primera mitad del siglo XX.

Nació en La capital cubana el 25 de agosto de 1893 y se graduó de arquitecto en la Universidad de La Habana en el año 1916.

José María Bens Arrarte arquitecto e historiador

Tuvo José María Bens Arrarte una más que amplia labor como publicista, destacándose en especial, al igual que su colega Luis Bay Sevilla, en sus investigaciones sobre la arquitectura colonial (de la que fue un convencido defensor) y la historia urbana.

En el I Congreso Nacional de Planificación que se celebró en La Habana en 1956, José María Bens Arrarte tuvo un papel destacado y presentó un trabajo sobre la «Planificación regional en Cuba» en el que se desarrolló aspectos como la planificación educacional y hospitalaria en el país.

Hotel Santa Isabel La Habana restaurado por José María Bens Arrarte en 1943
Vista actual del Hotel Santa Isabel en el Centro Histórico de La Habana, de cuya primera restauración se encargará en 1943 el arquitecto José María Bens Arrarte

Defensor del patrimonio colonial, del que fue un gran conocedor y publicista, promovió la «Ley de Protección a Monumentos Históricos» que buscaba salvaguardar el centro histórico de la ciudad.

En esa línea de trabajo, José María Bens Arrarte estuvo a cargo de la primera restauración en 1943 de la casa de los Condes de Santovenia frente a la Plaza de Armas (hoy hotel Santa Isabel).

Como arquitecto su legado principal resulta, por supuesto, el imponente Capitolio Nacional, sede del Congreso de la República, en el fungió como Director Artístico, en sustitución de Raúl Otero.

Plano de cimentación del Hemiciclo del Senado. Dib. Núm.: 294. A. 15 dic 1926. Dibujado por L.Y.A. (Purdy and Herderson). Supervisado por E. Raynieri y José M. Bens Arrarte, (director artístico).
Tomado del artículo La construcción del Capitolio de La Habana, publicado en el sitio Informes de la Construcción

Bens Arrarte introdujo varias modificaciones en el proyecto original, realizó los estudios de las plantas y los preliminares de la cúpula. También ordenó realizar algunas demoliciones y se encargó de aprovechar lo construido en proyectos anteriores con las obras que dirigía.

Sin embargo, la imposibilidad de cumplir con los plazos y el surgimiento de varios problemas de carácter logístico le llevaron a presentar la renuncia. Su puesto fue ocupado por Eugenio Rayneri, quien ostentaba ya la dirección técnica del proyecto.

Arrarte fue además el secretario de la Junta Nacional de Aequeología que el 27 de julio de 1944 acordó solicitar al Presidente de la República que fuese declarada Monumento Nacional la Iglesia de Paula y fuese, luego de expropiada la misma y destinada a sede de alguna institución, modificada la zona con la construcción de un parque aledaño, así como la prolongación de la Avenida del Puerto hasta la calle Desamparados,. lo cual ya había sido aprobado en un proyecto del Departamento de Urbanismo del Municipio La Habana en 1939.

Fue además un escritor y polemista importante, al respecto destaca su libro La infancia Histórica de la Habana, del año 1957 y la serie de artículos publicados en la Revista de Arquitectura, desde la década de los años treinta, denunciando el ruinoso estado de la Iglesia de Paula.

José María Bes Arrarte fue a su vez uno de los vocales de la primera Junta Directiva de la Sociedad Cubana de Estudios Históricos e Internacionales (SCEHI), la cual la integraban muchas d elas más importantes personalidades del momento, como Emilio Roig, Herminio Portell Vilá, Julio Le Riverend, Elías Entralgo, José Antonio Ramos, José Luciano Franco, etc.