El habanero Esteban Bellán fue un pionero del beisbol en EE.UU. y Cuba, en esa lejana época donde aún no existían los guantes, ni las Grandes Ligas. En ambas naciones su nombre aparece entre los fundadores del beisbol y del profesionalismo.

Nació el 1ro de octubre de 1849, hijo de un cubano adinerado del cual no sabemos nada y de la irlandesa Hart Bellán. La información familiar es inexistente, sobre todo durante los años en que el joven Esteban vive en la Isla, tan es así que solo gracias a las crónicas sobre su actuación en el naciente beisbol norteño, es que sabemos que tenía varios hermanos y que al menos uno, no mucho mayor que él, se llamaba Domingo.

Esteban Bellán, ¿a estudiar a los Estados Unidos?

Según los registros, los hermanos Domingo y Esteban Bellán arribaron a New York en 1863, a estudiar en el St. Jhon’s College, un colegio católico en el Bronx, en la sección de Fordham, la que con el tiempo se convertiría en parte de la Universidad de Fordham, donde estudiaron luego ambos hermanos.

En los Estados Unidos el joven entró en contacto con el beisbol, pues el College tenía implementando, desde 1859, un programa para que los estudiantes se iniciaran en su práctica.

Esteban Bellán

El béisbol se coló en sus venas y ya no pensó en nada más, incluso si atendemos a una carta enviada por la universidad al sitio Hall of Fame, Esteban Bellán nunca terminó los estudios -aunque varios sitios afirman que se graduó de médico- iniciados en la Universidad de Fordham, y ellos mismos explican que la razón puede haber sido el beisbol.

A 1969 letter from a Fordham University archivist states: “He probably left in his Sophomore year to become a semi-professional baseball player as they were then called. Estevan [sic] Bellan did not graduate and is not listed among the alumni. He did well scholastically in the beginning but I guess sport caught up with him.”

…Y llegó el béisbol. Esteban Bellán pionero del profesionalismo en Norteamérica

En la novena del St. Jhon’s College, Esteve  -como le llamaban en los Estados Unidos-, se inició como receptor y primer bate, los topes entre escuelas le sirvieron para darse a conocer entre los gerentes de equipos, en un medio que aún no era masivo, por lo que a los 18 años Esteban Bellán se uniría al club de béisbol «Unión de Morrisania«, el cual era uno de los más importantes de la Asociación Nacional de Jugadores de Base Ball (NABBP) del país norteño.

En cuanto se unió al Morrisania, el club inició un periplo de topes por la zona oeste de los Estados Unidos, por lo que el cubano pudo jugar y medirse contra distintos equipos en distintas ciudades. Siempre alternando entre la receptoría, la segunda base y los jardines, ¿Recuerdan que aún no habían guantes? ¿Se imaginan?.

En este club, el cubano fungía como primer bate de la alineación, y en veinte partidos anotó veintiocho carreras, por lo que podemos inferir que era un chocador de tacto, posiblemente veloz, ya que el average de embasado y anotada es muy favorable.

Un año después de su llegada al club, a sus diecinueve años, la madre y algunos de sus hermanos fijan residencia en el condado de Rensselaer, por lo que Esteban Bellán abandona la zona del Bronx, y con ello el Club Morrisania, para unirse a su familia. Más no estaría sin equipo mucho tiempo, pues casi de inmediato se une al club «Union of Lansingburgh«, justo en el momento en que el Club se unía al profesionalismo que la NABBP había decidido establecer, por lo que de esa manera el cubano Esteban Bellán es uno de los pioneros del beisbol profesional en los EE.UU.

Esteban Bellán
Placa de Esteban Bellán en los Estados Unidos, nótese que aparece con una apariencia de mayor edad que en las demás fotos.

La organización que acogió a los equipos profesionales se llamó Asociación Nacional, y el Lansingburgh de Bellán se unió a ella con el nombre de «Troy Haymakers«. Con ellos el cubano se desempeñó durante dos campañas, la de 1871 y la de 1872, para luego cambiarse al New York Mutuals.

Para entonces también jugaba tercera base y campo corto,  aunque su posición habitual seguía siendo la segunda almohadilla. En ella, y jugando a mano limpia, se ganó el mote de «El Silfio Cubano» por su elegancia en el campo, donde facturó incluso cuatro jugadas de doble play -la doble matanza había surgido apenas en 1870-, desempeñándose para un 713 de average defensivo, parece bajo, pero recuerde: jugaba el segundo cojín -aun entonces- a mano limpia.

Club Habana
Esta postal muestra al equipo Haymakers. Esteban Bellán es el señalado.

En 1872 el Haymakers se disuelve, y Esteban Bellán se toma un año sabático, ¿se recibió entonces de médico en alguna otra universidad? Al año siguiente se une a los Mutuals, poniendo fin a su carrera profesional en tierras norteamericanas una temporada después, en 1874, justo cuando había obtenido la ciudadanía norteamericana, decide regresar a su patria.

A Cuba, a fundar un deporte

No se sostiene el hecho -insinuado por algunas fuentes-, de que Esteban Bellán es uno de los padres del beisbol en Cuba, ya que se sabe que desde antes se jugaba en la isla, e incluso para 1874, cuando regresa a estas tierras, ya existían desde hacía mínimo seis años clubes dedicados a la práctica de este deporte, como el Habana, el Matanzas, etc.

Lo anterior no resta, sin embargo, ni un ápice a su rol de pionero, ni a la importancia que va a tener, fugazmente, en la pelota antillana en general, y habanista en particular. Pues el 27 de diciembre de 1874, en el estadio Palmar de Junco, del barrio matancero de Pueblo Nuevo, se disputa el primer partido oficial del beisbol cubano entre los clubes Habana y Matanzas, en este desafío inicial, vistiendo la franela de los rojos del Habana se encuentra Esteban Bellán, quien será el cuarto bate, y pegará tres home runs.

Esteban Bellán
Tarja a Esteban Bellán en el Salón de la Fama del beisbol cubano.

Entre 1874 y 1878 se mantiene asociado al mismo club, sin que sepamos que ocurría en su vida fuera del beisbol, hasta 1878, en que se crea oficialmente la Liga Profesional de Béisbol de Cuba, con tres equipos fundadores y en el puesto de mando de los rojos del Habana, siendo además jugador, se encuentra Esteban Bellán, que por segunda ocasión es pionero en el surgimiento del beisbol profesional en un país.

Esteban Bellán
Curiosa tarjeta dónde aparece Esteban Bellán con el uniforme del equipo Cuba. Tomada del sitio «Curiosidades del Beisbol».

Fue el manager ganador de los tres primeros campeonatos cubanos, siendo además el primer director-jugador del país, y el primero en ganar tres campeonatos al hilo, hasta 1883, en que abandona definitivamente el béisbol… Y nunca más la historia  supo de él, solo que falleció en La Habana, el 8 de agosto de 1932, el misterio envuelve todavía los últimos 59 años del que tal vez sea el único pionero del beisbol profesional en dos países.